La Commissione europea, in base agli obiettivi che si prefigge di realizzare, predispone dei programmi comunitari inerenti le materie di cui si occupano le varie Direzioni Generali della Commissione (Sanità, Istruzione e Cultura, Ambiente, Ricerca scientifica e tecnologica, Trasporti, Comunicazioni, ecc...) aventi generalmente una durata pluriennale oppure annuale.

Tali programmi rappresentano lo strumento finanziario con cui la Commissione intende realizzare gli obiettivi e sono gestiti direttamente dalla Direzione Generale competente per materia, attraverso la pubblicazione periodica di inviti a presentare proposte (o bandi o call for proposal) sulla Gazzetta Ufficiale dell’Unione europea (GUUE).
 

I soggetti interessati (Imprese, Enti Pubblici, Centri di Ricerca ecc.) possono solitamente presentare domanda diretta di adesione ai programmi, in genere subordinatamente alla presentazione di progetti transnazionali, sostenibili e a valore aggiunto.

Il principio generale è quello del co-finanziamento: il sostegno dell'Unione europea, infatti, consiste solitamente di sussidi che coprono solo una parte dei costi di un progetto.
 

I programmi comunitari quindi ricoprono un ampio numero di aree della politica comunitaria, tra le quali:
 

• Ambiente, Energia e Trasporti
• Ricerca e Innovazione
• Allargamento
• Cooperazione allo sviluppo
• Relazioni esterne
• Istruzione, Formazione e Affari sociali
• Cultura e Media